El transbordador espacial Discovery y sus siete tripulantes partieron hoy desde Cabo Cañaveral, Florida, en una misión de 14 días a la Estación Espacial Internacional (EEI).
El Discovery lleva en su compartimento la segunda parte del laboratorio espacial japonés Kibo (Esperanza), que será montado, junto con su brazo robótico, en la estructura del complejo en órbita en el curso de tres jornadas de actividades fuera de las naves. El transporte de Kibo a la EEI forma parte de un acuerdo alcanzado hace dos décadas entre EE.UU. y varios países para construir y operar una estación espacial.
El laboratorio japonés está integrado por tres partes y su ensamblaje no concluirá hasta el próximo año. La última sección incluirá un sector externo donde se podrán realizar experimentos de exposición al ambiente espacial. Una vez en órbita, los astronautas del Discovery realizarán tres caminatas para instalar la segunda parte del laboratorio japonés, trabajar en el sistema de refrigeración de la EEI y solucionar un problema en varios de los paneles solares de la estación.
Las actividades extravehiculares (EVA) estarán a cargo del astronauta Mike Fossum y el especialista Ron Garan, quienes contarán con la ayuda del japonés Akihiko Hoshide. Además de Fossum, Garam y Hoshide, los otros tripulantes de la misión son los astronautas Greg Chamitoff, Ken Ham, Karen Nyberg y el comandante Mark Kelly, quien realiza su tercera misión a la EEI.
Cuando Kibo esté totalmente ensamblado, se habrán completado un 71 por ciento de los trabajos de la EEI y quedarán siete misiones de construcción pendientes. La NASA quiere que la estación espacial esté totalmente acaba para finales de septiembre del 2010, cuando prevé retirar su flota de transbordadores. El avituallamiento y el relevo de tripulaciones del complejo en órbita será realizado por las cápsulas rusas Soyuz hasta su sustitución por las nuevas naves estadounidenses del programa Constellation a partir de 2015, según los planes de la NASA.
Kibo, que tiene el tamaño de un autobús, se sumará al módulo "Columbus" de la Agencia Espacial Europea instalado en febrero de este año. El laboratorio japonés, que es cuatro metros más largo que el Columbus y tiene una extensión dos metros superior a la del laboratorio Destiny de EE.UU., cuenta con 23 plataformas para investigaciones sobre medicina espacial, biología, observaciones de la Tierra, producción de materiales, biotecnología y comunicaciones.
Antes de la llegada del Columbus y ahora de Kibo, la EEI contaba con componentes rusos y estadounidenses, además de un complejo sistema robótico construido por la Agencia Espacial de Canadá.
